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Nací hace un poco más de 40 años en un hermoso pueblo ubicado en el norte del departamento del Cauca llamado con un nombre nacido de un híbrido entre temas políticos y temas históricos indígenas: Santander de Quilichao. Sería desagradecido si no le dedico entradas de mi blog a mi pueblo natal.

Su historia se remonta hacia 1543, aunque no se ha podido demostrar si fue fundada por el conquistador español Sebastián de Belalcazar en la parte alta que dominaba una espaciosa y bellísima llanura, o fue un poblado indígena existente (los quilichaos) adonde fueron llegando españoles atraídos por las minas de oro allí descubiertas y los negros esclavos traídos para su explotación. Su primer nombre aparentemente fué Jamaíca de los Quilichaos.

No se ha encontrado documentación que sustente su fundación, aunque se debe recordar que las actas de fundación y las cédulas reales de la época con frecuencia se perdían por los constantes ataques de los indígenas o cuando eran transportados a España por naufragios y ataques de piratas.

Sobre el significado del vocablo “quilichao” también existen dos posiciones. Una, la más difundida y la que siempre me enseñaron dice que significa “Tierra de Oro” y que procede del Pijao AO (Oro) y QUILICH (Tierra). La segunda dice que significa “Sueño de Tigre” y que procede de las raíces de la lengua Nasa Yuwe (Páez) TYICLI (Tigre) y CIAO (Sueño).

El asiento de Quilichao empezó a poblarse después de 1700, dentro del real de minas de Agua Blanca, en el Llano de Quilichao, repartido desde 1588, al capitán Pedro de Morriones. Por la época existían varias minas de oro y se establecieron siete templos doctrineros: Agua Blanca, Cerro Gordo, San Bernabé, Quilichao, Santa María, San Vicente y Dominguillo

El territorio donde se encontraba Quilichao era por esa época jurisdicción de Caloto. Quilichao se fue formando poco a poco pero esto provocó las quejas del poblado vecino de Caloto, quienes empezaron a elevar reclamaciones hacia el virrey, para que los habitantes del asentamiento de Quilichao, que se había formado sin orden alguna, se radicaran en Caloto y destruyeran sus casas.

A pesar de lo anterior, Quilichao fue erigida villa el 16 de julio de 1755, por el virrey José Solís Folch de Cardona, con el nombre de Villa de San Antonio de Quilichao, con alcalde (Manuel Fernández de Belalcázar) y juez.

Lo anterior provocó protestas de los dueños de las minas y del Cabildo y vecinos de Caloto, y en vista de ellas el Virrey don Pedro Mesía de la Cerda declaró, el 11 de enero de 1762, nula la elección hecha por su antecesor y que el territorio de Quilichao volviera a reintegrarse en la jurisdicción de Caloto. Sin embargo el mismo Virrey resolvió el 6 de diciembre del mismo año que se nombrará un Alcalde pedáneo en Quilichao.

El Cabildo de Caloto retardó y nunca cumplió con esta disposición, a pesar de que el Virrey Don Manuel A. Flores comisionó el 10 de noviembre de 1777 al Teniente Gobernador de Cali para qué averiguará por qué no se cumplía la ordenación, a pesar del informe sobre el tema solicitado por el propio Rey de España el 25 de junio de 1802 y a pesar de una cédula del 8 de julio de 1806 recordando las órdenes dadas anteriormente.

A pesar de que Caloto quería destruírla, Quilichao fue surgiendo sin abolengos, poco a poco, como un asentamiento de comerciantes. Su ubicación estratégica la fue convirtiendo en cruce de caminos y centro comercial hasta convertirse en el principal centro urbano del norte del Cauca.

Durante la independencia, fue sede de la Junta Patriótica presidida por Felipe Antonio Mazuera, de agosto 27 de 1812 a enero 8 de 1814. Ignacio Asín la ocupó para los realistas con 1.500 hombres en enero de 1814. José María Cabal, nombrado comandante en jefe de las tropas patriotas, situó sus avanzadas en el alto de Ovejas, lugar que en esa época pertenecía a la jurisdicción de Quilichao.

En 1837 se decretó, por razones políticas, que la Villa de Quilichao cambiará su nombre a Villa de Santander; y, en septiembre de 1840 se decretó también el establecimiento del primer Consejo Comunal de Distrito Provincial de Quilichao. En 1859, la Asamblea Constituyente del Estado del Cauca, designó a Santander como la capital de la provincia de Caloto.

Las situaciones políticas y administrativas del siglo XIX hicieron profundos cambios en Quilichao. Por Decreto del 19 de marzo de 1849, la cabecera del Cantón de Caloto se traslada a Quilichao. En ese mismo año se promulga la Ley 61 que crea el cantón de Santander, con capital Quilichao, segregándolo del cantón de Caloto. En 1853 establecida la Federación, la constitución de la provincia de Popayán, divide la provincia en tres cantones: Santander, Popayán y Caldas. La Constitución de Rionegro (1863) que crea los Estados Unidos de Colombia, conforma el Estado Soberano del Cauca y crea a su vez 16 municipios, entre ellos Santander (con Alcalde Municipal Don Manuel Antonio Tello).

En 1905, por medio del Decreto No 47 el General Rafael Reyes, Presidente de Colombia, recupera para Santander la capital de la provincia del mismo nombre.

Desde entonces Santander de Quilichao ha ido cambiando geográfica y económicamente hasta ser lo que es actualmente, líder del proceso de desarrollo en el Norte del Cauca, centro geográfico, capital socioeconómica y punto de confluencia.

Hoy en día también se conoce a Santander de Quilichao como la “Ciudad de los Samanes”, haciendo honor a un centenario samán que es su árbol insignia.